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“荆楚”一词来源于荆楚部族，兴起于楚。从实际的考古学上说，早期楚人源自南襄盆地南部的辽瓦店子遗址 ，该遗址在商代属于典型早商文化的一支，发源于汉江流域，远在长江以北。远自商代，中原人就以荆楚来称呼江汉地区的南方地区和南方部族，这里的“荆”指的是现今湖北荆门市一带的荆山。荆山位于湖北省西部，长约150公里，其海拔都在1200～1800米之间。荆山主峰聚龙山，海拔1852米。长江支流沮河、漳河以及汉江支流蛮河发源于此山。荆山之名来源于古代该山满山生长的荆条。

荆门市地名是以城南荆门山（荆山）而得名。而上古九州之一，楚文化三国文化中心；建城史有2700年的湖北省荆州市（江陵）因为位于荆山以南而得名荆州。古荆州的大致范围是当时的一级行政区，史书记载荆山与衡山的南面是荆州，衡山就是五岳之一的南岳，在如今的湖南省衡阳市境内，所以古荆州的范围相当于今天的湖北省和湖南省全部。古代荆州下辖南阳郡、南郡、江夏郡、桂阳郡、武陵郡、零陵郡等22个郡，当然随着历史的发展中间变化很大，后世称“荆襄九郡”的荆州只有9郡存在的时间最长。

楚国是汉朝时期的封国，在两汉历史上共存在了220年。楚在当时是大国与强国，楚国辖地大致为现在的湖南、湖北全部、重庆、河南、安徽、江苏、江西部分地方。还包括：山东南部、河南南部、陕西的汉中、贵州一部、重庆一部。因为项羽定都彭城就是现在的徐州，所以称西楚霸王。所以后面的史志学家将湖南湖北定为南楚，而浙江和江苏安徽的长江以南地区定为东楚。所以荆楚是指古域中包括现今湖北全域及其周围地区。而单纯的“荆”与单纯的“楚”的面积就相对小了很多。