据史载，刘基自幼聪颖，一生好学。“凡天文、兵法诸书，过目洞识其要”，“闻濂洛心法，即得其旨归”。而且，刘基他不仅领晤力惊人，记忆力也是同样的出色，《明实录》谓基“敏吾绝伦、过目不忘”。《行状》称基：“人未尝见其执经读诵，而默识无遗。”虽有夸张，但这正是刘基天资聪异的表现。

一个天资超群的刘基，自然不满足于平日的四书五经，强烈的好奇心使得刘基无书不读，“凡天文地理、阴阳卜筮、诸子百家，莫不涉猎”。然而，刘基为世人瞩目，不是因为其聪颖好学，而是因为其所立功业与不世文章，因此被后人评为中历史上卓越的政治家、文学家、军事家、思想家。这里主要提及与刘伯温传说有关的刘基历史形象。

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刘基是一个耿直官员。中举后，刘基首任江西瑞州路高安县县丞，在任上，刘基为官“以廉节著名，发奸撼伏，不避强御，为政严而有惠，小民咸慈父戴之”。在江西行省职官椽吏任上，刘基也“以谠直闻。后与幕官议事不合，遂投劾去。后为江浙儒学副提举、行省考试官。顷之，建言监察御史失职事，为宪台所沮，则又投劾去。”

入明后，刘基谠直性格，一如当年。朱元璋曾欲建都濠州，刘基上言：“凤阳虽帝乡，然非天子所部之地；虽已置中部，不宜居，扩廓帖木儿虽可取，然未可轻，愿圣明留意。”可见，刘基是一个刚毅耿直之士。

至刘基归附朱元璋后，刘基运筹帷幄才能得到充分的发挥，他的不世勋业，也就是在此过程中得以建立。刘基初见朱元璋，即“陈时务十八款，上从之”，并为朱元璋打天下定下“先陈后张”的战略方针，从而避免了腹背受敌的危险。鄱阳湖大战，刘基也以其过人的计策，为朱元璋的胜利起到了关键的作用。《明实录》称：“继而友谅复攻洪都，上亲征之，大战于鄱阳，胜负未决，基请移军湖口，期以金木相犯日决胜，上从基言，遂克之。”这中虽没有具体点明刘基的计策，但作笔者以客观的口气道来，更能让人相信。

刘基不仅是一个开国功臣，也是一个治国良臣。入明以后，刘基的建树主要有五——卜建南京城、制定《大统历》、草创《大明律》、奏立军卫法以及重开科举制。

总括前述，从历史文献对刘基的描述中，我们可以看到一个少年颖异的刘基，一个为官正直的刘基，一个运筹帷幄的刘基，一个治国有方的刘基。正是刘基的这些行事，成为了后人对他加以敷衍的资本。当然，刘基还是一个千古文豪，故略去不说。

对刘基的“传奇化”，首见于刘基郡人黄伯生为他所做的传——《故诚意伯刘公行状》中。这里黄伯生除详叙刘基的生平勋绩外，亦记载许多他的神异之处。其母题有二，一是传说刘基曾阅读天文书，其文云，“公在燕京时，问阅书肆有天文书一帙，因阅之，翊日，即背诵如流。其人乃大惊，欲以书授公，公曰：‘已在吾胸中矣，无事于书也。”’这种过目不忘的事情完全有可能发生，但就是这件事情，为后来的几个奇异传说奠下了铺垫。

二是刘伯温能未卜先知。例如传言刘基曾游西湖，见异云起而预卜朱元璋将兴于金陵；见日中有黑子，预言东南当失一大将等。这些传闻与后来的民间世界中刘伯温之形象相较而言，此时刘伯温的形象与历史上的其本人行事还相差不远。但就是这些事迹，在各种人中间一而再再而三地讲述，成为了刘伯温传说的源头。