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公元219年，刘备在成都自立为汉中王，坐镇荆州的关羽被拜上将军，假节钺。在此之后，关羽让糜芳坐镇江陵，傅士仁坐镇公安以拒吴军，他自己则率领大部分荆州士兵围攻襄樊两城。由于当时关羽主攻樊城，樊城守将曹仁抵挡不住关羽的兵锋，他一边向曹操求援，一边据守樊城。曹操得知关羽北伐后，当即派出于禁等七路大军救援樊城，并派出徐晃率军坐镇宛城，以备不时之需。然而于禁错误的将军队驻扎在低洼处，关羽得知这个消息后，他借助八月时暴涨的汉水，淹没了于禁的七路大军，并趁势杀入魏军之中，于禁等将领无法抵挡，只能投降了关羽，而魏将庞德因不愿投降而被关羽斩杀。一时间，关羽的声势威震华夏，曹操为了避关羽的锋芒，而几乎要向北迁都。

不过虽然关羽此时取得了阶段性的胜利，但由于荆州南郡后方空虚，再加上身为盟友的东吴一早就想从蜀汉手中夺走荆州，如今关羽得志，孙权更不能让关羽就此做大，在这样的情况下，孙权与曹操往来书信，打算趁关羽北伐之际攻打荆州后方，以解樊城之围。就此，孙权派吕蒙白衣渡江，逼得傅士仁与糜芳投降，刘备集团在荆州的绝大部分地区尽归东吴所有。关羽因为兵力不足，在前线被徐晃率领的军队击败，无奈只能退守麦城，只可惜关羽在突围的过程中被东吴生擒，就此惨遭杀害。

事实上，在关羽北伐的过程中，他就曾多次要求此前占据了上庸三郡的刘封和孟达派兵相助，毕竟关羽要围攻襄樊两城，同时还需要出兵与源源不断的曹魏援军相抗衡，在于禁投降后，关羽手中添了数万降兵，这部分人同样需要兵力看管，如此一来，关羽的人手不足，以至于在徐晃率军前来时，关羽仅能出兵五千与徐晃对峙，可见当时关羽在北伐时确实没带多少人马。但当时关羽已经调离了荆州区域的大部分可战之兵了，那在关羽北伐时，他到底带了多少兵力呢？

据史料记载，关羽北伐时，他的兵力"号三万"，也就是说，关羽当时号称手中有三万大军，但自古以来，"号"多少人本就是一个虚数，比如在《三国演义》中，曹操率军八十一万南下，号称一百万，就是这个道理。而当时吴国将领甘宁在江边扎了一个千人的营地，关羽就不敢直接渡江攻打东吴，可见关羽当时手中应该也就只有两万多人。

根据后来益州养兵的情况来看，蜀汉方面的养兵人数大致是十比一，也就是十个百姓养一个士兵。而荆州当时有人口七十万人，关羽占据的武陵、零陵以及半个南郡基本上与东吴当时占据的区域先沟通，因此当时刘备集团在荆州的人口约为三十五万人，最多也就只有三万五千士兵，而这些士兵中，镇守江陵和公安是重中之重，不得不留下五千到八千人，而且沿路还设有烽火台，大致也需要一千人，再加上零陵、武陵这些地方也需要留下部分兵力以对付叛乱，每城至少也得留下一千人到两千人，如此算来，北伐的人数确实已经不足三万人，与此前的推断是相似的。正因为关羽手中只有不到三万人北伐，因此在围攻樊城，并管理降兵后，他手中的兵力不足，这才会向刘封借兵。

笔者认为，关羽能以不到三万的兵力，就打出了威震华夏的声势，不愧为后世敬仰的武圣。