清咸丰三年到五年（1853年至1855年）太平军为了攻取帝都北京而进行了一场史诗式的远征，史称太平军北伐，亦称“太平军扫北”。

1853年太平军攻取当时的江苏省城南京，改名天京，并定都于此。秩序稳定后，天王洪秀全、东王杨秀清派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳等率部开始北伐 。林凤祥、李开芳等于当年5月在扬州誓师出发，旋即踏上了前途未卜、凶险莫测的北征之路 。

林凤祥等率军离开扬州后，到浦口后与春官副丞相吉文元部、殿左一指挥朱锡锟部会合，全军共两万余人（此说有争议，另有文献说数万人，或作10余万人），相继北上。客观地说，因东王杨秀清等决策者对北伐重视程度不够，用这么点兵力去征服如此广袤的地区，无异于一场输多赢少的豪赌。

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太平天国北伐军领导层以林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡锟为核心，史称“北征四将”。他们遵照天王洪秀全“师行间道，疾趋燕都，勿贪攻城夺地”之命，迅速进入安徽，以破竹之势连克滁州、临淮关、怀远、凤阳、蒙城、亳州等城镇。按战前部署，北伐军并不贪恋所攻占的城池，也不分兵据守，而是旋取旋弃，迅速经安徽捣入河南。

当年6月， 北伐军在归德 （今商丘）郊外与河南巡抚陆应榖所率的豫军展开激战，大破之，斩获无数，一举占领中原重镇归德府。在归德稍事休整后，北伐军开始进围开封，因城池坚固，守军顽梗，久攻不克，旋即撤围进驻朱仙镇，派人携带密奏——即《林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡锟北伐回禀》疾驰返京，向天王、东王报告北伐军入豫战况。

数日后，林凤祥派士卒在巩县、汜水搜集船只横渡黄河，因船少人多，清军又大举追至，一部分负责殿后的将士没来得及渡河，被迫经新郑、长葛、许州、遂平、确山等地辗转南归，8月进入湖北麻城，又绕道进入安徽太湖，后与胡以晃、赖汉英率领的西征军会合，随西征军攻略湖北、湖南。

林凤祥、李开芳等率北伐军主力渡过黄河后，一举攻克温县，再围攻怀庆（今沁阳），争夺激烈，因守军抵抗顽强，未下。9月，撤围而走， 经济源进入山西，相继攻取垣曲、绛县、曲沃、临汾、洪洞、屯留、潞城、黎城，再次折返河南，经涉县、武安（49年后划入河北）攻入直隶（今河北）境内，一举攻克临铭关（今河北永年），又大破钦差大臣、直隶总督讷尔经额亲率的万余旗兵，并乘胜攻入沙河。旋即又一鼓作气连下任县、隆尧、柏乡、赵州、栾城、藁城、晋州、深州等地，太平军显示出的强大战斗力，引发京师震动。

10月13日，北伐军进抵张登镇，此地距当时的直隶省会保定仅60多里，北京城里人心惶惶，清廷紧急调兵遣将，设巡防所，宣布京师戒严，咸丰帝更是惊慌失措，准备收拾行装逃往热河行宫，城中士绅、居民相率出城逃亡，史载逃迁外地的多达3万户。

北伐军因北面京畿之地清军已集结重兵，转而迂回东进，连克献县、交河、沧州等地。沧州之战，因守城的八旗兵浴血抵抗，给北伐军造成了较大伤亡，城破后，太平军为泄愤尽屠八旗官兵及眷属，还在城中大肆烧杀，城中尸骸狼藉，血流成河。

北伐军随后又攻占静海和所属的独流镇，前锋已经抵达杨柳青，因清军加强了防守，围攻天津受阻，只得退守静海、独流。彼时北伐军粮草、弹药即将耗尽，无法补充，加上严冬将至，缺乏御寒冬衣，援军又久久不到，困难重重，不断派人回天京求援。

1854年2月，已成强弩之末的北伐军被迫南撤，经大城、束城、献县往山东方向杀去，3月上旬，攻占阜城，引起全省震动，清军大举反攻，在残酷拉锯战中，吉文元战死。

也在同年2月，陈仕保、许宗扬率援军从安徽安庆启程，经过桐城、舒城，先后攻占六安、正阳关、颍上、蒙城，经亳州入河南永城、夏邑，又转入江苏砀山丰功，强渡黄河后，占据丰县，旋即进入山东，攻克金乡。另一支援军在曾立昌的率领下从瓜洲经安徽北部、河南东部、江苏北部与陈仕保、许宗扬部会合，会师后北上攻入山东，连克巨野、阳谷、莘县、冠县。4月12日，经激烈战斗攻克临清，因清军败退前将城中囤积的粮食、弹药焚毁殆尽，援军作战物资无法得到补充，新加入者（大部分为捻军）胆怯畏战，“瑟缩不前”，遂南撤至冠县，清军大举追至，援军溃败，死伤、哗变甚多，余部沿来路走莘县、阳谷、巨野，企图逃回苏北。5月，在黄河岸边遭遇清军伏击，几乎全军覆没，老将曾立昌战死。

少数已经渡河者经河南永城进入皖北，在凤台县展沟集再遭清军与当地团练武装的截杀，陈仕保被击毙，许宗扬侥幸逃出，后辗转回到天京，却被杨秀清投入东牢。援军覆灭后，燕王秦日纲奉命率部再次北援，从安庆、舒城攻至庐州、凤阳一带，再次遭遇优势清军阻击，终因“兵单难往” 而怏怏退回。

当年5月，坚守阜城的北伐军突围至东光连镇，在此坚守待援。随后李开芳率骑兵突出重围，至山东高唐据守，以接应永远也来不了的所谓援军。清科尔沁君王僧格林沁率蒙古马队猛攻连镇，林凤祥率部精血坚守，坚持到1855年3月7日，北伐军弹尽粮绝，连镇陷落，身受重伤的林凤祥被俘，槛送北京后已奄奄一息的他立即被凌迟处死。

据守高唐的李开芳部在清军的凶猛进攻下于3月17日溃围而走，撤至茌平冯官屯时，僧王的蒙古马队也大举追至，遂据屯坚守。5月31日，冯官屯被清军攻陷，李开芳被俘，槛送京师后惨遭凌迟处死。

至此，北伐军全部覆没。太平天国北伐虽然失败了，但太平军驰驱华北，横扫六省，直捣清朝的心脏地区，以少量兵力牵制了大量的清军有生力量，对南方太平军和北方捻军的反清斗争起了不容小觑的屏障作用。