中国古代封建社会是一个等级森严的社会，在等级分明的社会体系中产生了一系列的制度来规范整个社会活动的运作。在诸多的制度中，继承制是尤其重要的一项。还是在氏族社会时就有了宗法制，当出现君主制国家的时候，统治阶级们就制定形成了一套按照血缘关系来分配国家权力的制度，这就叫做宗法制。

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中国古代实行的是一夫一妻多妾制度，依据宗法制，在继承权方面，嫡妻所生的子女享有更多的特权，尤其是长子，正所谓"立嫡以长不以贤"，嫡长子哪怕是愚笨的人，只要活着就有优先继承权。

宗法制从形成后，其影响就一直在，无论平头百姓还是帝王将相都只能遵从此制，稍微不注意，很多时候骨肉相争、国家混乱的事情就可能产生。李世民和朱棣都是历史上有为之君，但因为他们没有遵从嫡长子继承制，采用武力夺取皇位，所以他们皇位的正当性一直遭到后世人的非议。

古代的皇家贵族们吃喝不缺，基本到了15,16岁就到了成婚生子的年纪。如此低年龄成婚，所以很容易就出现老皇帝还在世时，他的第三四代都已出生了。唐玄宗在762年去世的时候，他的玄孙也就是后来的唐顺宗李诵就于761年出生了，五代皇帝同堂，也可谓是千古独一份了吧！

唐顺宗李诵的父亲是唐德宗李适，李适在779年继唐代宗的位为皇帝。李适继位为皇帝后，身为长子的李诵被立为太子。而在父亲继位的前一年，李诵就产下一子李纯。李诵虽有结发妻子，但是这位结发妻子不被父亲唐德宗喜欢最后还被赐死，所以李纯作为李诵的长子是仅次于李诵的皇位第二顺位继承人。

李纯后来在805年继位成为皇帝，他在任时，励精图治，重用贤良，改革弊政，勤勉政事，力图中兴，从而取得元和削藩的巨大成果，重振中央政府威望，史称"元和中兴"。

唐宪宗李纯作为中兴之君，从小就表现出了异常的聪敏，这从他和他祖父唐德宗的一次谈话中就可以看出来。

李纯还是在6,7岁时，有一次祖父唐德宗抱着他在膝盖上，然后问道："你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？"

小小年纪的李纯这个时候就表现出他的机警了，马上回答道："是第三天子。"

宪宗圣神章武孝皇帝讳纯，顺宗长子也，母曰庄宪王太后。大历十三年二月生于长安之东内。六七岁时，德宗抱置膝上，问曰："汝谁子，在吾怀？"对曰："是第三天子。"德宗异而怜之。

对于这样的回答，唐德宗是闻所未闻，但这个回答却又是恰如其分。按照皇位传承制来说，唐德宗是目前的天子，其父李诵将是继承祖父的第二位天子，而到他的时候将是第三位天子。如此聪颖的皇长孙，唐德宗自然是越发喜欢他了。

贞元二十一年（805年）正月，唐德宗驾崩，李诵继位，是为唐顺宗。8月，唐顺宗被宦官所迫，被迫传位于儿子李纯，"第三天子"当上了天子。