日本战国时期，随着室町幕府的旧有统治体系外界崩溃，日本进入了战国大名“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”的乱世。战国大名的来源一般有三种：第一是从守护而来；第二是从守护代而来；第三是从国人豪族而来。然而有三个战国大名的来源却非常特殊，他们就是“三国司”。

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所谓“三国司”指的是三个战国大名（土佐国的一条兼定、伊势国的北畠具教、飞驒国的姊小路赖纲）。“三国司”的综合实力其实都不强，后来也都在日本的战国乱世中被其他战国大名灭亡了。“三国司”的特殊之处是：“三国司”不是武士，而是从朝廷公卿演变而来的战国大名。

室町幕府时期，日本朝廷（天皇和公卿）被武士建立的幕府架空了。但与后来的江户幕府不同，室町幕府时期的朝廷还保留了一定数量的领地。既然拥有领地，自然就要有负责统治管理领地的地方机构。为了与室町幕府的地方机构区别，朝廷的地方机构一般被称为“国司”。

国司的长官一般由统治领地的公卿世袭担任，而这些公卿一般也就被称为“国司大名”。“应仁之乱”后，以朝仓孝景为代表的很多武士大名抢占了朝廷在地方上的领地庄园，大多数国司大名也和京都的公卿一样沦为要了饭。但由于各种原因，有三家国司大名保住了手中的领地。

虽然暂时保住了领地，但乱世也让这三家国司大名失去了朝廷和幕府的保护。为了自保，这三家国司大名逐渐武士化并开始推动“领国一元化”。于是这三家国司大名（一条、北畠、姊小路）也就逐渐演变为战国大名，后世则将这三家合称为“三国司”。