日本在中国的特务机关林立，谍探多如牛毛，在诸多调查情报机关中，满铁调查部存在时间最长，是机构庞大、人员众多、谍网密布、活动能力很强的间谍机构。它与军事间谍机关配合默契，不仅是日本在经济上掠夺中国的重要机构，也是搜集情报，密切配合军事侵略的重要机关。满铁情报机关的业务操作，和一般间谍机关一样，大多是秘密进行的。

调查部创立之初，重点就放在对“经营满铁所需要的旧习调查及关东军事地志”的调查上。随着满铁业务领域的不断扩张，其调查范围也很快扩大，先是“社业调查”和资源调查。